Carol Popp de Szathmari, pictor, grafician, fotograf şi fotoreporter de război, s-a născut pe 11 ianuarie 1812, la Cluj. Și-a efectuat primele studii la Colegiul Reformat din Cluj. Ulterior, a studiat Dreptul și a lucrat o vreme ca funcționar la Sibiu.
A început să realizeze lucrări grafice în urma călătoriilor prin ţară şi străinătate. Primele sale dagherotipii şi talbotipii datează din anul 1843, când s-a stabilit la București. Aici a desfășurat o intensă activitate artistică, primind numeroase comenzi din partea unor boieri și negustori bogați pentru realizarea de peisaje și portrete.
În 1854, în timpul Războiului Crimeei, a realizat peste 200 de fotografii pe care le-a publicat într-un album dedicat. Acest album a constituit o revelaţie pentru Europa, întrucât surprindea pentru prima dată scene de război "pe viu", multe dintre fotografii fiind realizate direct pe câmpul de bătălie.
Ca urmare a fotografiilor realizate, Carol Popp de Szathmari a fost menţionat drept primul fotograf român documentarist şi primul fotograf de război din lume, iar pentru acest album a primit premii din partea unor personalităţi ale vremii, cum ar fi împăratul austriac Franz Joseph, regina Victoria, împăratul francez Napoleon al III-lea, regina Spaniei Isabela a II-a. Carol Pop de Szathmari a fost premiat în cadrul Expoziţiei Universale de la Paris din 1855, unde a prezentat albumul care cuprindea imagini din Războiul Crimeei.
În pictură, limbajul său este migălos şi greoi, dar vădind acelaşi spirit de observaţie ascuţit, mai ales în scenele reprezentând bâlciuri sau târguri. Ca litograf, Szathmari a lăsat un "Album cu vederi din Transilvania" (1841), precum și portretele deputaţilor transilvăneni în Dietă.
În 1860 a realizat o hartă topografică a ţării. Opera sa mai cuprinde cromolitografii şi acuarele înfăţişând tipuri şi porturi populare cu un caracter exclusiv documentar.
A obţinut numeroase premii la expoziţiile universale de fotografie la care a participat, din 1855 până în 1873. În 1867 a primit la Paris Menţiunea de onoare pentru colecţia sa de vederi stereoscopice din România. S-a preocupat şi de heraldică, realizând desenele unora dintre proiectele de stemă a Principatelor Unite.
În scop numismatic, în onoarea lui Carol Popp de Szathmari, Banca Naţională a României a pus în circulaţie, în 2012, o monedă de argint dedicată marcării a 200 de ani de la naşterea sa.
A încetat din viață pe 3 iunie 1887, la București.
