Baritonul Nicolae Herlea s-a născut la Bucureşti, pe 28 august 1927. S-a format la cursurile particulare ale lui Aurel Costescu Duca, alături de alţi doi baritoni de renume, David Ohanesian şi Octav Enigărescu, perfecţionându-se la Academia "Santa Cecilia" din Roma.
A debutat, în 1951, la Opera din Bucureşti, cu rolul Silvio din "Paiaţe" de Ruggero Leoncavallo. Prima ieşire din ţară a fost la Teatrul Mare din Moscova, cu Figaro din "Bărbierul din Sevilla" de Rossini. Vocea lui bogată şi caldă, verva şi veselia cu care a interpretat acest rol i-au adus succes atât în ţară, cât şi pe cele mai mari scene ale lumii: Covent Garden din Londra, Scala din Milano, Metropolitan din New York.
Pentru cariera lui Nicolae Herlea, anul 1965 a reprezentat o cotitură importantă: la Festivalul de la Salzburg, a cântat sub bagheta dirijorului Herbert von Karajan în şase spectacole cu "Boris Godunov" de Musorgski, iar la Scala din Milano a debutat în "Faust" de Gounod, alături de Mirela Freni şi Nicolai Gedda. Pe lângă rolurile menţionate, a interpretat multe altele din repertoriul clasic al muzicii de operă, în: "Lucia di Lammermoor" de Donizetti, "Rigoletto", "Don Carlos" şi "Traviata" de Verdi, "Carmen" de Bizet.
Nicolae Herlea a fost un susţinător moral al Concursului Internaţional de Canto "Hariclea Darclée", iniţiat în 1995, la Brăila, de soprana Mariana Nicolesco. A fost desemnat preşedinte al juriului Festivalului Internaţional de Canto "Traian Grozăvescu". A predat cursuri de specializare, pentru masterat, la Academia de Muzică din Bucureşti.
A fost distins cu medalii de aur la concursurile internaţionale de canto de la Praga, Geneva, Milano; în 1962 a fost distins cu titlul de Artist al Poporului; în anul 2000, a primit Ordinul Naţional "Steaua României". În 2012, a primit pe scena Festivalului "Darclée" Medalia "Darclée" şi Diploma de onoare a Fundaţiei "Darclée", "pentru vocea incomparabilă ce a încântat atâtea generaţii". S-a numărat printre cei cărora le-au fost decernate premii speciale şi de excelenţă în cadrul primei Gale a Premiilor Operelor Naţionale, care a avut loc la Iaşi, pe 8 iunie 2013.
A decedat pe 24 februarie 2014 şi a fost înmormântat la Cimitirul Bellu din Bucureşti.
