Hugh Hefner s-a născut pe 9 aprilie 1926, la Chicago, Illinois, SUA.
A fost fondatorul și directorul principal al Playboy Enterprises, compania care publică cea mai cunoscută revistă din lume. Publicația l-a făcut multimilionar, valoarea sa netă în momentul morții sale ajungând la peste 43 milioane de dolari.
În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, a lucrat pentru un ziar militar al armatei americane, din 1944 până în 1946. După război, a absolvit Universitatea Illinois, luându-și licența în psihologie, scriere creativă și arte. La începutul anilor 1950, a fost copywriter pentru Esquire, dar a plecat în ianuarie 1952, după ce i s-a refuzat o majorare de salariu de... 5 dolari.
În 1953, a făcut un credit ipotecar pentru a lansa "Playboy", care inițial urma să fie numită Party Stag. Prima ediție, publicată în decembrie 1953, a avut-o pe copertă pe Marilyn Monroe, cu o serie de fotografii nud realizate în 1949, vânzându-se în peste 50.000 de exemplare. Pe 4 iunie 1963, Hefner a fost arestat pentru promovarea literaturii obscene, după ce a fost lansat un număr "Playboy" cu fotografii nud ale lui Jayne Mansfield.
Hefner a contribuit și la activități caritabile din afara politicii și publicațiilor, organizând petreceri de strângeri de fonduri pentru "Much Love Animal Rescue", pentru "Generation Rescue" și pentru o organizație de studiere a autismului, sprijinită de Jenny McCarthy.
A încetat din viață pe 27 septembrie 2017, în California, SUA.
