Chimistul olandez Jacobus Henricus van't Hoff s-a născut pe 30 august 1852, la Rotterdam, fiind fiu de medic.
Încă din copilărie, s-a familiarizat cu fenomenele naturale, fiind un mare amator al excursiilor în natură și al studiului plantelor. A studiat la Rotterdam, beneficiind de reformele educaționale olandeze extinse ale anilor 1860. Împotriva dorinței tatălui său, a ales să studieze chimia. La 17 ani, s-a înscris la cursurile Școlii Politehnice din Delft, pe care le-a absolvit în 1871. Apoi a studiat matematica și fizica la Universitatea din Leiden. Între 1872 și 1873, a studiat chimia la Universitatea din Bonn. După un an de studii la Paris, s-a întors în Olanda, unde a obținut doctoratul, în 1874.
În 1875, a publicat lucrarea "Chimia în spațiu", iar în 1884, "Studii de dinamică chimică" - lucrare considerată revoluționară pentru vremea sa. În 1878, a fost numit profesor de chimie, mineralogie şi geologie la nou înfiinţata Universitate din Amsterdam. În 1887, împreună cu germanul Wilhelm Ostwald, a fondat "Journal of Physical Chemistry", un forum pentru noua chimie fizică bazată pe principiile de termodinamică. În 1896, a devenit profesor la Academia Prusacă de Științe din Berlin.
În 1874 a stabilit bazele stereochimiei compușilor organici, domeniu care studiază structurile spațiale și repartizarea moleculelor și atomilor din diferitele elemente chimice. În 1898, a formulat principiul deplasării echilibrelor chimice sub acțiunea temperaturii sau principiul constrângerilor. Teoria lui este astăzi unul dintre conceptele fundamentale în chimia organică și fundamentul stereochimiei. Mai târziu, a realizat primele cercetări sistematice de cinetică chimică și a stabilit ecuația vitezei de reacție, a aplicat principiile termodinamicii, a introdus conceptul modern de afinitate chimică și a contribuit la studiul electroliților. Ecuațiile care fac legătura dintre presiunea osmotică și fracția molară a substanței solubile sau dintre constanta de echilibru și temperatură îi poartă numele.
În 1901, i-a fost acordat primul Premiu Nobel pentru Chimie.
Considerat fondatorul stereochimiei, Jacobus Henricus van't Hoff a decedat la Berlin, pe 1 martie 1911.
