Ivan al IV-lea s-a născut pe 25 august 1530, la Moscova. Pe tot timpul domniei sale, Ivan al IV-lea a fost cunoscut ca un conducător crud și nemilos, devenind celebru sub apelativul Ivan cel Groaznic. Unele dintre cele mai îngrozitoare lucruri pe care le-a făcut a fost distrugerea orașului Novgorod, uciderea propriului fiu și construirea unui sistem care devenise o poliție politică.
Ivan al IV-lea a fost unul dintre cei mai controversaţi lideri din Europa medievală şi primul ţar din istoria Rusiei. A fost încoronat țar pe 16 ianuarie 1547, la Moscova, la vârsta de 16 ani, fiind primul cneaz rus căruia i-a fost acordat titlul de "ţar", ceea ce însemna "împărat", stăpânitor autocrat al întregii Rusii.
A format un sfat de tip nou, Consiliu ales, alcătuit din membri ai nobilimii și ai clerului. Încă de la început, tânărul ţar s-a dovedit a fi energic şi bine intenţionat. A reuşit în doar doi ani să învingă şi să anexeze Hanatul Kazanului, dar şi toată regiunea Astrahan, cu o importanţă economică deosebită. În 1563, a capturat şi marele centru comercial de la Poloţk. În plus, Ivan al IV-lea a început reformarea administrativă şi bisericească a statului rus, înfiinţând noi organisme consultative şi impunând noi reguli.
Ivan al IV-lea a vrut să fie un stăpân autocrator al întregii Rusii, să centralizeze toată puterea statală în mâinile sale. Aceste tendinţe au nemulţumit marile familii boiereşti, obişnuite să conducă după propriile legi şi mai ales să-l controleze pe ţar conform intereselor lor.
A încetat din viață pe 18 martie 1584, la Moscova.
