Inventatoarea americană Ruth Handler s-a născut pe 4 noiembrie 1916, la Denver, Colorado, SUA, într-o familie de imigranți polonezi de origine evreiască. A urmat cursurile Universității din Denver, pe care a abandonat-o pentru a se dedica industriei modei.
În 1945, a co-fondat compania Mattel, Inc. împreună cu soțul ei, Elliot Handler, inițial compania axându-se pe fabricarea de rame de tablouri. Inspirația lui Ruth pentru Barbie a venit după ce a observat-o pe fiica ei, Barbara, jucându-se cu păpuși de hârtie și imaginându-și vieți adulte pentru ele. Barbie și-a făcut debutul la Târgul Internațional American de Jucării din New York, la 9 martie 1959, atât în variantă blondă, cât și brunetă, numele păpușii fiind dat după numele fiicei lui Ruth, Barbara. Păpușa a fost creată într-o perioadă în care femeilor nu li se permiteau prea multă autonomie sau opțiuni în afara casei. Dar Barbie putea face ceea ce femeile din viața reală nu reușeau întotdeauna (avea o casă de vis, a mers pe Lună, a avut propria rulotă și chiar un iubit drăguț, pe nume Ken, înainte ca americancele necăsătorite să poată deține măcar un card de credit).
Barbie a fost prima păpușă cu figură de adult destinată copiilor, conceptul ei contestând noțiunile tradiționale de jucării pentru fete, promovând cariere, activități distractive și diferite ținute.
Ruth Handler a fost prima femeie care a primit Premiul „Toys in Space” din partea NASA, pentru contribuția sa la progresul jocurilor pentru copii.
În 1976 și-a publicat memoriile, „Dream Doll: The Ruth Handler Story”, în care a expus experiențele sale în industria jucăriilor. A fost implicată și în diverse acțiuni filantropice, inclusiv în susținerea cercetării medicale și a inițiativelor educaționale.
Datorită afacerii sale, Ruth Handler a făcut o avere estimată la peste 100 de milioane de dolari.
De la debutul ei pe piață, în 1959, mai mult de 1 miliard de păpuși au fost vândute în întreaga lume.
Barbie, ajunsă la vârsta de 64 de ani, a apărut pentru prima dată într-un film, ca personaj principal, în 2023, în producția pentru marele ecran „Barbie” a regizoarei Greta Gerwig, cu actorii Margot Robbie și Ryan Gosling în rolurile principale, având încasări de aproape 1 miliard și 300 de milioane de dolari, doar în prima lună de la lansare.
Handler a creat și o proteză mamară, prima de acest fel fiind pentru femeile care au suferit mastectomii, fiind prima care a ajutat supraviețuitoarele cancerului la sân să se reconecteze cu propriul corp.
A încetat din viață pe 27 aprilie 2002, la Los Angeles, California.
