Atletul finlandez Paavo Nurmi s-a născut pe 13 iunie 1897, la Åbo. Poreclit „Finlandezul zburător”, a fost considerat în perioada 1920-1930 unul dintre cei mai buni atleți din lume.
La 12 ani a trebuit să abandoneze şcoala, pentru a-şi întreţine familia. Destinul i s-a legat de atletism când avea 15 ani, urmărindu-l pe primul „Finlandez zburător“, Hannes Kolehmainen. Şi-a cumpărat o pereche de ghete de alergare, iar în final a devenit unul dintre cei mai bogaţi oameni din ţara sa.
A debutat internațional la Jocurile Olimpice din 1920 de la Anvers, unde a cucerit argintul la 5.000 m și aurul la 10.000 și la cros individual și pe echipe. Dezamăgit ca a pierdut la proba de 5.000 m, a început să se antreneze într-un mod mai metodic, purtând un cronometru pentru a-și regla ritmul.
În paralel a obținut diploma de inginer.
În 1923, a doborât recordul mondial la o milă, la 5.000 m și la 10.000 m, performanță care nu a mai fost realizată.
La Jocurile Olimpice din 1924 de la Paris, a fost marele favorit. A câştigat probele de 1.500 m, 5.000 m, 3.000 m pe echipe și ambele probe de cros, într-o perioadă de numai patru zile, în pofida unui val de căldură. Totuși, oficialii finlandezi au refuzat să-l înscrie și la proba de 10.000 m, din grija pentru sănătatea sa, împiedicându-l să-și apere titlul.
În 1925 a făcut un turneu în Statele Unite, unde a participat la 55 de alergări într-o perioadă de cinci luni, câștigând 53 dintre ele. Turneul a cunoscut un mare succes, dar l-a afectat fizic, iar din acest an nu a mai stabilit niciun record.
La Jocurile Olimpice de la Amsterdam din 1928, a obținut trei medalii: aurul la 10.000 m și argintul la 5.000 m și la 3.000 m obstacole. La sfârșitul anului, a făcut un al doilea turneu în Statele Unite, după care a stabilit noi recorduri, la 6 mile și la 20 km.
S-a pregătit intensiv pentru Jocurile Olimpice din 1932 de la Los Angeles, dar la începutul acelui an a fost descalificat de Asociația Internațională a Federațiilor de Atletism (IAAF), fiind considerat sportiv profesionist.
Federația Finlandeză de Atletism nu a acceptat această decizie și Paavo Nurmi a continuat să participe la competițiile din Finlanda.
A fost neînvins în cei 14 ani de carieră la cross country şi 10.000 de metri, iar la 800 de metri nu a cunoscut înfrângerea în 121 de curse. Paavo Nurmi şi-a adus decisiv aportul în impunerea atletismului la nivel mondial.
A încetat din viață pe 2 octombrie 1973, la Helsingfors, Finlanda.
