Bazilica „Santa Maria Maggiore” din Roma, una dintre cele patru bazilici papale, este un simbol al credinței, artei paleocreștine și al continuității spirituale.
Construită în anii 432-440, sub pontificatul Papei Sixtus al III-lea, imediat după proclamarea Fecioarei Maria ca „Născătoare de Dumnezeu” la Sinodul de la Efes, edificiul este o mărturie a devoțiunii mariane.
O legendă miraculoasă, păstrată de secole
Legenda spune că, în secolul al IV-lea, un patrician roman bogat pe nume Ioannes și soția sa, neavând copii, au promis Fecioarei Maria că îi vor dedica averea pentru construirea unei biserici. În noaptea de 4 spre 5 august, li s-a arătat amândurora în vis locul miraculos unde trebuie să ridice lăcașul. Papa Liberiu, care avusese și el aceeași viziune, i-a însoțit pe Colina Esquilina, unde, în mod inexplicabil, pământul era acoperit de zăpadă, deşi era toiul verii.
Papa a trasat conturul noii biserici direct pe zăpadă, iar astfel s-a născut Bazilica „Santa Maria Maggiore”, numită și „Sfânta Maria a Zăpezii”. Această minune este comemorată în fiecare an pe 5 august, printr-o ploaie de petale albe în interiorul bazilicii.
Un tezaur de credință, artă și morminte papale
Bazilica este renumită pentru mozaicurile sale paleocreștine din secolul al V-lea, icoana „Salus Populi Romani” - protectoarea Romei - și relicve sacre, precum fragmente ale ieslei Nașterii Domnului.
Tot aici se află mormântul sculptorului Gian Lorenzo Bernini, maestru al barocului, a cărui artă a modelat Cetatea Eternă.
Bazilica adăpostește, de asemenea, mormintele mai multor papi: Honorius al III-lea, Nicolae al IV-lea, Sfântul Pius al V-lea, Sixtus al V-lea, Paul al V-lea, Clement al VIII-lea și Clement al IX-lea.
Astfel, Papa Francisc, care și-a exprimat dorința de a fi înmormântat aici, nu este primul suveran pontif care își găsește odihna în acest lăcaș sfânt.
Papa Francisc și alegerea unui loc plin de semnificație
În testamentul său din anul 2022, Papa Francisc a cerut să aibă o înmormântare simplă în „Santa Maria Maggiore”, sub altarul principal, într-un mormânt decorat doar cu o replică a crucii sale pectorale și inscripția „Franciscus”.
Pentru Papa Francisc, „Santa Maria Maggiore” nu reprezenta doar o biserică importantă, ci locul care simbolizează rugăciunea, smerenia și legătura profundă cu Maica Domnului.
El este primul papă după 1903 care a fost înmormântat în afara zidurilor Vaticanului.
