Ecaterina Teodoroiu s-a născut pe 15 ianuarie 1894, la Vădeni, judeţul Gorj. A studiat la Vădeni și Târgu Jiu, la Școala Primară Româno-Germană, apoi a absolvit Școala de Fete din București. Deși se pregătise pentru a deveni învățătoare, a frecventat şi cursuri de infirmerii, pe care le-a absolvit în 1916.
La 19 ani, s-a înscris în "Asociația Cercetașilor Români". A coordonat Crucea Roșie Română, din anul 1913. În 1916, a fost detașată pentru îngrijirea răniților la spitalul din Târgu-Jiu, în contextul intrării României în Primul Război Mondial.
A încercat de mai multe ori să participe pe front ca militar activ. Cu toate că a fost refuzată, a decis să plece pe câmpul de luptă în prima linie. Comandanții au fost convinși de insistențele ei și i-au permis să lupte împreună cu soldații.
Pe 10 octombrie 1916, a avut loc prima bătălie de la Jiu. Ecaterina Teodoroiu se afla în primele linii ale frontului. Trupele Armatei Române, comandate de generalul Ion Dragalina, au respins o puternică ofensivă inamică. Ecaterina s-a remarcat în luptă, fiind grav rănită de șrapnelul unei bombe, care i-a fracturat șoldul stâng. Avea să-şi dovedească însă abilitățile militare când compania ei a fost înconjurată de inamic. A folosit un șiretlic pentru a evita să fie luați prizonieri.
A anunțat în germană decizia regimentului de a se preda, apoi a început să tragă. Ucigând mai mulți nemți, le-a permis companionilor să scape. Ulterior, a fost luată prizonieră. A împușcat santinela germană care o însoţea și a evadat, alături de alţi prizonieri români. În timpul primei ofensive germane peste Munții Gorjului, Ecaterina s-a alăturat populației civile, contribuind la respingerea atacului.
Dintr-un simplu soldat în 1916, un an mai târziu a revenit în prima linie, în fruntea plutonului pe care îl comanda, ca ofițer. Sublocotenentul Ecaterina Teodoroiu a fost prima femeie ofițer din armata română! Pentru faptele dovedite pe câmpul de luptă, Regele României, Ferdinand, i-a acordat două premii prețioase: Ordinul "Virtutea Cercetașului de Aur în Război" și Ordinul "Virtutea Militară a Războiului, a II-a Clasă". Numită și Ioana d’Arc a României, Ecaterina Teodoroiu a fost membră a Cercetașilor.
A încetat din viață pe 22 august 1917, în timpul bătăliei de la Mărășești, pe câmpul de luptă, în fruntea unui pluton, la doar 23 de ani.
Ecaterina Teodoroiu este prima femeie reprezentată pe o bancnotă românească (cea de 20 de lei).
