Astronomul irlandezo-danez Johan Ludvig (John Louis) Emil Dreyer s-a născut pe 13 februarie 1852, la Copenhaga.
La 14 ani, a devenit interesat de astronomie și l-a vizitat, în mod regulat, pe Hans Schjellerup, la Observatorul de la Copenhaga. A studiat la Copenhaga, până în 1874, când a plecat în Irlanda, unde a lucrat pentru Lawrence Parsons.
Începând din 1878, a lucrat la observatorul Dunsink și din 1882 la cel de la Armagh, al cărui director a fost până în 1916.
Contribuția sa majoră este monumentala lucrare "New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars", care numără 8.163 de obiecte de pe cerul profund, completată de două anexe, care au condus la peste 13.000 obiecte repertoriate. Acest catalog, sub o formă revizuită, este folosit și în zilele noastre.
Dreyer a fost și istoric al astronomiei. În 1890, a publicat o biografie a lui Tycho Brahe, iar spre sfârșitul carierei a editat publicațiile și corespondența acestuia. Cartea "History of the Planetary Systems from Thales to Kepler" (1905) este o privire generală a istoriei astronomiei și rămâne o bună introducere asupra subiectului.
A încetat din viață pe 14 septembrie 1926, la Oxford.
