Juan Iliesco (născut Ion Traian Iliescu) s-a născut pe 18 aprilie 1898, la Brăila, din tată român și mamă franțuzoaică.
În Primul Război Mondial a fost luat prizonier de nemți și a trăit 18 luni într-un lagăr din Havelberg, printre alţi 4.500 de prizonieri din toate naţiile lumii.
După eliberare, la 20 de ani, a plecat la Paris. Ulterior, a poposit în Belgia, la Anvers și Oostende, apoi a traversat Atlanticul la bordul unui vapor, ajungând în Argentina.
În patria tangoului a devenit Juan Iliesco și, deși avea deja 23 de ani, s-a apucat să învețe șah, ajungând ca, în doi ani, să-și învingă profesorii. Timp de șapte ani, în perioada 1931-1938, a oscilat între locurile 2 și 12 în campionatul Argentinei, iar în 1939 a câștigat competiţia. Performanța nu i-a fost însă recunoscută, deoarece nu era cetățean argentinian. În 1943 a rezolvat problema cetățeniei și a obținut din nou primul loc, devenind campion național al țării de adopţie.
Juan Iliesco a fost unul dintre marii promotori ai sportului minții în Argentina, chiar dacă America Latină nu se poate mândri decât cu un singur campion mondial, genialul jucător cubanez José Raúl Capablanca, care a deținut titlul suprem în perioada 1921-1927.
Deşi nu cunoaştea spaniola literară la perfecţie, Iliesco ţinea, dincolo de participările la turnee, rubrici de şah extrem de apreciate în cotidianul „El Dia”.
A luptat enorm pentru ca tinerii să poată evolua contra jucătorilor consacraţi. Printre cei propulsați de el s-au numărat marii maeștri argentinieni Joaquin Ojeda și, mai ales, Jacobo Bolbochán.
Juan Iliesco și-a construit o viață specială dincolo de Atlantic, departe de Brăila natală. A avut și un fiu, Pochito, care i-a împărtășit pasiunea pentru șah, fără a-i atinge însă performanțele.
Despre el s-a spus că, în fața tablei de șah, gândea în română, înjura în franceză, dialoga în engleză și gândea mutările în spaniolă.
Deși uitat - spre necunoscut - în țara natală, Juan Iliesco a rămas în istoria şahului argentinian ca un adevărat revoluţionar al acestui sport.
A încetat din viață pe 2 februarie 1968, la Buenos Aires.
