Deşi nu s-a născut la Galaţi, Ioan Cetăţianu a rămas în istoria oraşului ca primul director al Liceului „Vasile Alecsandri”, instituţie pe care a condus-o nu mai puţin de 23 de ani. În acelaşi timp, a pus bazele altor două mari licee gălăţene, aducându-şi astfel o contribuţie extrem de importantă la dezvoltarea învăţământului local.
Ioan Cetăţianu s-a născut pe 16 iulie 1839, în satul Subcetate, din judeţul Hunedoara. A urmat gimnaziul la Blaj, iar apoi a studiat filosofia şi pedagogia la Institutul „Sf.Ana” din Viena, absolvind în 1863.
În prima parte a carierei, a activat ca redactor la Bucureşti şi la un gimnaziu din Ploieşti, după care a ajuns la Galaţi, unde în 1867 a fost numit director al nou-înfiinţatului liceu „Vasile Alecsandri”. Ca profesor, a predat româna, latina, istoria, geografia, retorica şi filosofia. A rămas în fruntea celui mai mare liceu gălăţean până în anul 1890.
În această perioadă a mai fost primul preşedinte al Corpului Didactic din judeţul Covurlui (din 1883), a fondat Şcoala secundară de fete (azi, Liceul „Mihail Kogălniceanu”) şi Institutul „C. Negri” (Liceul „Pedagogic”), pe care l-a şi condus (în perioada 1892-1895), iar după pensionare, în 1895, a predat la Institutul „Notre Dame de Sion”.
A fost unul dintre pionierii legislaţiei şcolare din România, participând la marea reformă a lui Spiru Haret, a obţinut fonduri pentru construcţia localului Gimnaziului teoretic de băieţi, a redactat manuale, a publicat numeroase articole de critică literară şi de gramatică, a colaborat la ziarele locale „Delfinul”, „Vocea Covurluiului”, „Poşta”, „Galaţii”.
Ioan Cetăţianu a încetat din viaţă la Galaţi, pe 30 noiembrie 1898.
Un bust al său este amplasat în faţa Liceului „Vasile Alecsandri”, iar o stradă din cartierul Traian Nord (ultima stradă din oraş, la propriu!) îi poartă numele.
