Olof Joachim Palme s-a născut pe data de 30 ianuarie 1927. A absolvit, în 1948, Colegiul Kenyon din Statele Unite ale Americii și Facultatea de Drept, în anul 1951, la Universitatea din Stockholm.
Olof Palme a fost șef al secretariatului Guvernului condus de Tage Erlander (începând cu anul 1953), ministru fără portofoliu (în anii 1963-1965), ministru al Comunicării (din 1965 până în 1967) și ministru al Educației și al Afacerilor Ecleziastice (începând cu anul 1967), în timpul aceluiași prim-ministru, Tage Erlander.
Olof Palme a devenit apoi prim-ministru, într-o primă perioadă, din anul 1969 până în 1976.
După 44 ani la putere, Partidul Social-Democrat Suedez a pierdut alegerile din anul 1976, Olog Palme dedicându-se legării unor strânse legături cu social-democrația europeană, reprezentată de nume precum Bruno Kreisky sau Willy Brandt.
Olof Palme a fost ales, în anul 1982, pentru un nou mandat de prim-ministru, încercând să reinstaleze politicile economice socialiste în Suedia. În plan extern, Olof Palme s-a remarcat prin opoziția față de Războiul din Vietnam și față de proliferarea armelor nucleare, în timp ce în plan intern a introdus așa-numitele fonduri salariale, niște fonduri de investiție colective, alimentate din impozite și destinate răscumpărării capitalului privat. Aceste fonduri aveau să fie desființate în anul 1991.
Devenind membru al Partidului Social-Democrat Suedez încă din anii 1950, a condus această formațiune din anul 1968, până la decesul său, în 1986.
În seara zilei de 28 februarie 1986, Olof Palme și soția sa, Lisbeth, se întorceau acasă, pe jos, fără gardă personală, după ce au fost la film la Cinematograful Grand din centrul Stockholmului. La orele 23,21, la intersecția străzilor Sveavagen și Tunel Eaton, Olof Palme a fost rănit mortal de un glonț în spate, soția sa fiind, de asemenea, rănită de către un necunoscut care a fugit. Olof Palme a decedat imediat, însă a fost transportat la Spitalul Sabbatsberg pentru a se constata decesul. În pofida faptului că peste 10.000 de persoane au fost interogate și 134 au revendicat asasinatul, cazul nu a fost soluționat.
La un an de la asasinatul omului politic suedez Olof Palme, în anul 1987 a fost instituit Premiul Olof Palme pentru drepturile omului care le recompensează anual pe acele personalități ale căror acțiuni se înscriu în spiritul valorilor pe care fostul prim-ministru suedez le-a promovat.
