Navigatorul portughez Fernando Magellan s-a născut la Ponte da Barca, în nordul ţării, în anul 1480. De la o vârstă fragedă s-a dedicat studiului navigației și astronomiei.
În 1517, a ajuns la Valladolid, unde avea reședința Carol al V-lea, regele Spaniei. Aici a fost primit de cardinalul Jimenez, căruia i-a expus planul de a relua proiectul lui Columb de a găsi un nou drum spre Indii. Ideea lui Magellan i-a încântat pe rege și pe cardinal și a obținut susținerea Consiliului Regal. S-a semnat o înțelegere între Magellan și Coroana Spaniolă, conform căreia navigatorul devenea amiralul flotei spaniole de explorare şi guvernator al eventualelor pământuri descoperite în urma expediţiilor. Flota sa era formată din cinci nave şi dispunea de 18 tunuri. Nava amiral a lui Magellan se numea "Trinidad". Celelalte nave erau conduse de căpitanii: Juan de Cartagena - "San Antonio", Luis de Mendoza - "Victoria", Gaspar de Quesada - "Concepcion" şi Joao Serrao - "Santiago". Cel din urmă avea să publice mai târziu povestea întregii expediţii, la care au participat şi numeroşi preoţi.
Flota a pornit din Sevilla, pe 10 august 1519, cu un echipaj total de 256 de oameni; după o călătorie dificilă, ce a durat aproximativ două luni, expediţia a ajuns în ceea ce este acum golful Rio de Janeiro, unde și-a refăcut proviziile.
În portul San Julian, din Patagonia, căpitanii s-au revoltat şi au organizat o conspirație împotriva lui Magellan. Echipajele şi căpitanii se plângeau de climatul dur și de lipsurile pe care au trebuit să le suporte și insistau să se întoarcă în Spania. Magellan nu a făcut nimic câteva zile, apoi, știind că majoritatea marinarilor îi erau devotați, a trimis un om de încredere la bordul vasului "Victoria", care l-a înjunghiat pe Mendoza, în mijlocul echipajului său. Aceeași pedeapsă a primit-o și Quesada. Magellan nu s-a aventurat să-l omoare și pe Cartagena, din cauza rangului acestuia, dar l-a lăsat, împreună cu un preot, pe uscat.
Flota a continuat să navigheze de-a lungul coastei şi a ajuns la capul din nord-estul strâmtorii care avea să poarte, ulterior, numele navigatorului portughez. Mai târziu, a fost descoperită insula Samar, din arhipelagul Filipinelor. Încercările lui Magellan de a-i converti pe băştinaşi la creştinism au determinat asasinarea sa. Navigatorul a murit pe insula Mactan, din Filipine, pe 27 aprilie 1521, după ce a fost rănit de o săgeată otrăvită.
Ocolul lumii a fost încheiat de Juan Sebastian Elcano, prieten de încredere al lui Magellan, care a devenit căpitan al navei "Victoria", pe care a reuşit să o ducă în Spania, cu un echipaj de numai 18 oameni. Această realizare excepțională a dovedit lumii sfericitatea Pământului și posibilitatea navigării în jurul acestuia.
