Inginerul britanic de origine scoțiană William (John Macquorn) Rankine s-a născut pe 5 iulie 1820, la Edinburgh, localitate unde în 1836 s-a înscris la universitate, pentru a studia științele exacte. În 1838, s-a mutat la Glasgow, unde s-a angajat la un atelier care producea materiale pentru căile ferate. A lucrat la mai multe proiecte privind amenajarea podurilor, căilor ferate și porturilor. A inventat teodolitul - un instrument optic pentru măsurarea unghiurilor orizontale și verticale în lucrările geodezice și topografice.
În 1842, a făcut primele încercări de reducere a supraîncălzirii șinei de cale ferată. Lucrarea sa "An Experimental Inquiry Into the Advantages Attending the Use of Cylindrical Wheels on Railways", publicată de Institution of Civil Engineers din Londra, a câștigat câteva premii importante și a atras atenția lumii științifice asupra tânărului inginer.
În 1848, interesul lui Rankine s-a mutat către fizica moleculară și o perioadă s-a dedicat în totalitatea acesteia. A fost, în perioada 1855-1872, profesor la Universitatea din Glasgow. În 1857, a pus bazele Institutului de Inginerie Civilă din Scoția.
Unul dintre fondatorii termotehnicii, William Rankine a elaborat în 1853 teoria generală a ciclului de funcționare a motoarelor termice. Este inventatorul ciclului Rankine, "ciclul teoretic etalon al instalațiilor de forță cu vapori". A introdus termenul de temperatură absolută, măsurată cu ajutorul scalei care îi poartă numele. În termodinamică, a propus termenul de "energie", făcând distincție între energiile mecanică, potențială și cinetică.
Dintre lucrările sale, unele celebre, amintim: "Manual of Applied Mechanics", "Manual of the Steam Engine", "Other Prime Movers", "Civil Engineering", "Machinery and Millwork", "Thermodynamic Theory of Waves of Finite Longitudinal Disturbance".
A fost membru de onoare al Societății Regale din Edinburgh, al Societății Regale din Londra, al Academiei Americane de Științe și al Academiei Suedeze de Științe. În 1857, a primit Medalia de Aur a Colegiului "Trinity" din Dublin.
A decedat la Glasgow, pe 24 decembrie 1872, la vârsta de 52 de ani.
