Arnold Schonberg s-a născut pe 13 septembrie 1874, la Viena, într-o familie aparținând micii burghezii evreiești. A început să compună și să cânte la vioară la vârsta de opt ani. În mare parte, s-a format ca autodidact. Singurul lui profesor a fost Alexandre Zemlinski, cu care a studiat compoziția.
În 1897, a debutat cu "Cvartet de coarde în re major", compus în spiritul lui Anton Dvorak. În 1899, a compus sextetul de coarde "Noaptea transfigurată", lucrare care, în pofida reacțiilor pe care le-a provocat la prima audiție la Viena, în 1902, avea să devină în scurt timp una dintre lucrările sale importante. Din 1901 până în 1903, a trăit la Berlin, unde, pentru a-şi câştiga existenţa, a fost nevoit să orchestreze operete.
A fost apoi profesor la Conservatorul "Stern" din Viena (1910-1914), profesor de compoziție la Academia de Arte din Berlin (1924-1933), profesor la Boston și la New York, iar în perioada 1936-1944 profesor la Universitatea din California.
În 1917, a fondat, la Viena, Societatea de Interpretări Muzicale Particulare, prin intermediul căreia a încercat să pună la punct dodecafonismul serial, "metoda lui de compoziție cu 12 sunete neavând raporturi decât între ele" și care a constituit punctul de plecare oficial al muzicii seriale. Este considerat unul dintre pionierii muzicii dodecafonice.
Din 1910, s-a dedicat constant și picturii, iar în pânzele sale a făcut dovada unui expresionism la fel de violent ca și muzica sa. A participat activ la mișcarea din artele plastice al cărei "manifest" a fost revista "Der Blaue Reiter" ("Călărețul Albastru"), în jurul căreia s-au grupat mulţi artiști expresioniști, preponderent pictori, de la începutul secolului al XX-lea.
În 1911, a compus "Herzgewachse", a terminat "Tratatul de armonie" și s-a stabilit din nou la Berlin, unde a compus și a prezentat, în 1912, "Pierrot lunaire op 21", lucrare care l-a făcut celebru. Piesa a fost compusă la cererea actriței vieneze de melodramă Albertine Zehme.
Dintre numeroșii săi discipoli vienezi, cei mai cunoscuţi au fost Alban Berg și Anton Webern. La Berlin, l-a avut ca discipol, printre alții, pe compozitorul transilvănean Norbert von Hannenheim.
După venirea la putere a lui Adolf Hitler, a părăsit Berlinul și s-a stabilit la Paris. În octombrie 1933, a emigrat în Statele Unite ale Americii. A decedat pe 13 iulie 1951, la Los Angeles.
