Regizor de teatru şi film, producător, dramaturg şi scenarist, Elia Kazan s-a născut pe 7 septembrie 1909, la Istanbul, din părinţi de origine greacă. În 1912, familia sa a emigrat la Berlin, iar în 1913 a ajuns în Statele Unite ale Americii, unde viitorul cineast a studiat la Williams College. În perioada 1930-1932, Elia Kazan a urmat cursurile Secţiei de Teatru a Universităţii Yale, abandonând însă studiile.
Şi-a început activitatea la "Group Theatre" din New York în 1933, iar în 1935 a debutat în "Waiting for Lefty". A fost membru al Partidului Comunist, ajungând peste ani un adversar al înregimentării politice. După punerea în scenă, în 1938, a spectacolului "Casey Jones", Elia Kazan s-a consacrat, din 1942, carierei regizorale, obţinând succese notabile cu "Harriot", "Rădăcini adânci", "Moartea unui comis voiajor", "Pisica pe acoperişul fierbinte", "Dulcea pasăre a tinereţii", "Pentru cine, Charlie" - spectacole care au marcat o nouă epocă - a afirmării internaţionale a teatrului american.
În 1948, alături de Lee Strasberg, a înfiinţat "Actors Studio", o şcoală de actorie new yorkeză devenită celebră, în cadrul căreia a fost profesor până în 1962. Aici s-au format o serie de artişti descoperiţi de el, precum Marlon Brando, James Dean, Karl Malden, Rod Steiger, Eva Marie Saint, Paul Newman.
În 1945, Elia Kazan a realizat primul său film la Hollywood, "Un copac în Brooklyn", unde s-a distins motivul implantării într-o lume puţin primitoare, temă dezvoltată mai târziu în multe producţii. Momente definitorii pentru cariera sa de cineast au fost "Bumerang", "Gentlements Agrement", "Pinky", "Omul de pe sârmă". În 1971, a realizat "Vizitatorii", primul film american despre efectele războiului din Vietnam asupra societăţii. Alte capodopere semnate de Elia Kazan: "Un tramvai numit dorință", "Viva Zapata!", "Pe chei", "La est de Eden", "Splendoare în iarbă".
La mijlocul anilor 1950, Kazan a devenit mai puţin activ ca producător de film, consacrându-se unei noi cariere, cea de scriitor. În 1972, a publicat romanul "Asasinii" - o imagine a culturii şi subculturii americane.
Lui Elia Kazan i-a fost consacrat, în 1984, un film realizat de ZDF, intitulat "Elia Kazan - Outsider", iar în aprilie 1999 a fost publicată cartea "Kazan: maestrul vorbeşte despre filmele sale", care grupează interviuri pe care Elia Kazan le-a acordat lui Jeff Young, în anii 1973-1974.
A fost unul dintre cei mai titraţi cineaşti americani, fiind câștigător de trei ori al Premiului Oscar, de cinci ori al Premiilor Tony şi de patru ori al Golden Globe. Pe plan internațional, a fost laureat la marile festivaluri de la Cannes și Veneția. În 1999, i-a fost acordat un Oscar special pentru întreaga activitate.
A decedat pe 28 septembrie 2003, la New York.
