John Howard Griffin s-a născut pe 16 iunie 1920, la Dallas în Texas, fiul al tenorului John Walter și al pianistei Lena May. A părăsit Statele Unite la vârsta de 15 ani. A urmat cursurile Liceului Descartes din Tours, Franța. Și-a completat studiile în literatura și limba franceză la Universitatea Poitiers și a studiat medicina. A lucrat alături de doctorul Pierre la Azilul din Tours, făcând o serie de experimente referitoare la terapia prin muzică. Începând cu vârsta de 19 ani, a lucrat ca medic în armata de rezistență franceză evacuându-i pe evrei în portul St. Nazare, la adăpost de naziști. A lucrat 39 de luni în corpul armat aerian al Statelor Unite. Și-a pierdut vederea între 1946 și 1957, perioadă în care a scris cinci romane și a început în anul 1950 un jurnal care, până la decesul scriitorului (pe 9 septembrie 1980, la Fort Worth), ajunsese la cel de-al 20-lea volum. Între operele sale se înscriu: "The Devil Rides Outside", "Land of the High Sky", "The Church and the Black Man", "A Time to be Human". De asemenea, a publicat fotografii în "Jacques Maritain: Homage in Words and Pictures" și "Twelve Photographic Portraits". Romanul care i-a adus renumele - "Black Like Me" - a apărut în anul 1961 și a fost tradus în peste 10 limbi. După ce a devenit ținta protestelor declanșate de publicarea cărții "Black Like Me", Griffin s-a mutat împreună cu familia la Mexico, unde a rămas timp de nouă luni, înainte de a se muta la Fort Worth. S-a convertit la catolicism în anul 1952, iar în anul următor s-a căsătorit cu Elizabeth Ann Holland, după ce a primit în prealabil permisiunea de la Vatican.
John Howard Griffin a fost un democrat convins. A primit de la Papa Ioan al XXIII-lea Premiul "Pacem in Terris". A mai primit Premiul Cultural Creștin.
A fost membru al Societății Americane de Fotografii și al Academiei Regale de Fotografii din Marea Britanie.
