Baritonul Nicolae Herlea s-a născut pe 28 august 1927, la Bucureşti.
A studiat la Şcoala Nr. 33 din Bucureşti, iar mai târziu a urmat Conservatorul din Bucureşti. A urmat, apoi, cursuri de specializare la Accademia di Santa Cecilia din Roma.
În 1950, a debutat pe scena Operei Naţionale din Bucureşti, cu rolul Silvio din "Paiaţe", rămânând prim-bariton al acestei scene.
În 1960, a jucat la Londra, în spectacolul "Bărbierul din Sevilla". În 1964, a apărut pentru prima oară la Scala din Milano, în spectacolele "Don Carlos" şi "Bărbierul din Sevilla", iar în următorii trei ani a devenit membru al Operei Metropolitane din New York. În 1964, a debutat pe această scenă, în rolul lui Rodrigo, din opera "Don Carlos". În 1965, a participat la Festivalul de la Salzburg, unde a avut ocazia să cânte sub bagheta lui Herbert von Karajan, interpretând rolul Rangoni din "Boris Godunov", de Musorgski. În 1966, a apărut în "Faust" la Scala din Milano, iar în 1972 s-a bucurat de un mare succes cântând alături de Placido Domingo, în "Andrea Chenier", la Madrid, şi în "Forţa destinului", la Barcelona.
Pe parcursul carierei de peste 35 de ani, a evoluat pe cele mai mari scene ale lumii, printre care Metropolitan Opera din New York, Scala din Milano, Opera Naţională din Praga, Teatrul Balşoi din Moscova, Covent Garden din Londra şi Opera Naţională din Berlin, Barcelona, Madrid, Paris, Tokyo, Teheran, Tel Aviv, Boston, Cleveland, Detroit şi Atlanta. A cântat, de-a lungul carierei, alături de mari artişti ai lumii, printre care: Montserrat Caballé, Mario del Monaco, Placido Domingo, Giuseppe di Stefano, Franco Corelli.
A fost preşedinte al juriului Festivalului Internaţional de Canto "Traian Grozăvescu", cel mai important concurs din România adresat tinerilor tenori şi a predat cursuri de specializare, pentru masterat, la Academia de Muzică din Bucureşti.
A fost distins cu Medalia de Aur și Marele Premiu la Festivalul Primăverii de la Praga în 1954, laureat al Concursului Internațional de Canto de la Geneva în 1955, Medalia de Aur și Marele Premiu la Concursul de Canto de la Verviers în 1957, Titlul de Artist al Poporului în 1962, Medalia de Aur "Giuseppe Verdi" în 1963 la Milano, Cheia orașului Detroit, Premiul de Stat în 1964. În 2000, a fost distins cu Ordinul "Steaua României", iar în iunie 2002 a devenit Doctor Honoris Causa al Universităţii Naţionale de Muzică din Bucureşti.
A primit Discul de aur pentru întreaga carieră, în 2003, şi Diploma jubiliară şi medalia "Darclee", în 2005.
A încetat din viață pe 24 februarie 2014, la Frankfurt, Germania.
