Fizicianul american Edwin Mattison McMillan s-a născut pe 18 septembrie 1907, la Redondo Beach, California.
A fost unul dintre oamenii semnificativi ai Proiectului "Manhattan", prin natura domeniilor în care era expert. A construit un accelerator de particule, în care, în 1932, a produs prima reacție nucleară cu particule accelerate în laborator. Cercetările sale au influențat dezvoltarea energeticii nucleare.
A împărțit Premiul Nobel pentru Chimie în 1951 cu Glenn T. Seaborg, pentru descoperirea elementului 93, neptuniu, primul element transuranian. A studiat la Institutul de Tehnologie din California și la Universitatea Princeton, obținând doctoratul în 1932. Ulterior, s-a alăturat Universității din Berkeley, California, unde a devenit profesor titular în 1946 și director al Laboratorului de Radiații în 1958, activând până la pensionare, în 1973.
În timp ce studia fisiunea nucleară, McMillan a descoperit neptuniul, un produs de degradare al uraniului-239. În 1940, împreună cu Philip H. Abelson, a izolat noul element și a confirmat descoperirea sa. Neptuniul a fost primul dintr-o serie de elemente transuraniene, importante pentru combustibilii nucleari și pentru avansul cunoștințelor în chimia și teoria nucleară. În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, McMillan a lucrat și la cercetări privind radarul, sonarul și prima bombă atomică. Din 1954 până în 1958, a fost membru al Comitetului Consultativ General al Comisiei pentru Energie Atomică a SUA.
Un alt progres major al lui McMillan a fost dezvoltarea ciclotronului lui Ernest Lawrence, care-şi atinsese limita teoretică în anii 1940. Particulele atomice dintr-un ciclotron nu puteau atinge o anumită viteză din cauza creșterii relativiste a masei, care le împiedica să se sincronizeze cu pulsurile electrice. În 1945, independent de fizicianul rus Vladimir I. Veksler, McMillan a găsit o soluție pentru menținerea sincronizării la viteze mari, inventând sincrociclotronul, un accelerator care folosește acest principiu. McMillan a fost, de asemenea, președintele Academiei Naționale de Științe, între 1968 și 1971.
A încetat din viață pe 7 septembrie 1991, la El Cerrito, California.
