Fizicianul englez James Prescott Joule s-a născut pe 24 decembrie 1818, la Salford.
A condus fabrica de bere a tatălui său în perioada 1837-1856, ceea ce i-a permis să experimenteze relațiile dintre căldură și electricitate într-un laborator construit într-o pivniță.
A devenit celebru datorită unei experiențe destinate determinării echivalentului mecanic al caloriei, efectuată în 1842. Această experiență a condus la formularea teoriei conservării energiei, respectiv la formularea primului principiu al termodinamicii.
A lucrat cu Lord Kelvin la descoperirea scării absolute de temperatură, scara Kelvin.
Joule a fost cel care a descoperit efectul magnetostrictiv, pe care l-a explicat în 1847. De asemenea, a avut o contribuţie importantă şi în fizica moleculară, stabilind că energia internă a unui gaz depinde de temperatură şi a calculat viteza moleculelor unui gaz, pentru prima dată în fizică.
Datorită importantelor sale contribuții, unitatea de măsură a energiei a fost numită, în onoarea sa, joule.
A încetat din viață pe 11 octombrie 1889, la Sale.
