Chimistul american de origine belgiană Leo Baekeland s-a născut pe 14 noiembrie 1863, la Ghent, ca fiu al unui cizmar și al unei menajere.
A absolvit Școala Tehnică Municipală din Ghent și a primit o bursă din partea orașului pentru a studia chimia la Universitatea din Ghent, în 1880. La 21 de ani, a devenit doctorand al Universității din Ghent, unde a rămas să predea chimie până în 1889, an în care a părăsit Belgia pentru a se muta în Statele Unite ale Americii. A dobândit naționalitatea americană în 1897.
După stabilirea în SUA, s-a angajat la o firmă foto, dar la scurt timp a pus bazele propriei companii producătoare de hârtie fotografică Velox, tip de hârtie inventată chiar de el. Și cum invenția a avut un succes răsunător, a hotărât să-și vândă afacerea, în 1899, investitorului american George Eastman, fondatorul Eastman Kodak, pentru suma de 1.000.000 de dolari. Cu o parte din banii obținuți în urma vânzării firmei, Baekeland a cumpărat o casă la New York, unde și-a înființat propriul laborator, echipat cu tot ce era nevoie.
Cum una dintre clauzele contractului de vânzare - cumpărare a firmei sale prevedea ca Baekeland să nu mai facă cercetări în fotografie timp de cel puțin 20 de ani, acesta a trebuit să găsească un nou domeniu de cercetare, iar primul pas a fost călătoria în Germania, în 1900, pentru o reîmprospătare a cunoștințelor în domeniul electrochimiei, la Institutul Tehnic din Charlottenburg.
După nouă ani de cercetări și testări, Baekland a descoperit, în 1909, un material inovator numit bachelită, primul material plastic, un polimer sintetic făcut din fenol şi formaldehidă, al cărui nume a fost, cum este ușor de dedus, derivat din propriul său nume.
Bachelita și-a găsit rapid diverse și utile întrebuințări, fiind folosită în producerea unor aparate electrice, s-a dovedit a fi foarte bună ca izolator electric și a fost utilizată în fabricarea manşoanelor care protejează conexiunile electrice. După apariția radioului, bachelita, care izola circuitele electrice din interior, și-a găsit utilitatea în fabricarea carcaselor aparatelor de radio. Bachelita este prezentă și azi în casele noastre, în dulii, prize, întrerupătoare etc.
Pentru inovațiile sale, Baekeland a fost onorat cu multe premii și distincții, iar în 1924 a devenit președintele Societății Americane de Chimie.
A încetat din viață pe 23 februarie 1944, la Beacon, New York.
