Dirijorul și compozitorul Ionel Perlea s-a născut pe 13 decembrie 1900, la Ograda, judeţul Ialomiţa.
A studiat compoziţia şi dirijoratul în Germania, la Munchen și Leipzig.
Pe 17 octombrie 1919, a susținut primul concert la Ateneul Român din Bucureşti, ca interpret şi compozitor. A fost, pe rând, dirijor de orchestră în Bucureşti, maestru corepetitor la Opera din Leipzig şi la Opera din Rostock, dirijor al Operei Române din Cluj, dirijor şi director al Operei Române din Bucureşti, dirijor al Orchestrei simfonice Radio Bucureşti, profesor la clasa de dirijat orchestră la Conservatorul de Muzică din Bucureşti, dirijor la Operele din Roma şi din Milano ("Teatro alla Scala"), dirijor al "Connecticut Symphony Orchestra", fiind numit director muzical al acesteia în 1955, profesor şi dirijor la "Manhattan School of Music" din New York. În 1949, a debutat la Metropolitan Opera din New York, cu opera ''Tristan şi Isolda''. După anii '40, s-a stabilit în SUA.
A întreprins numeroase turnee artistice în Polonia, Grecia, Germania, Franţa, Spania, Austria, Italia, SUA, Argentina, dirijând creaţii româneşti şi din repertoriul universal. Deşi, în 1957, a suferit un atac de inimă, urmat de o paralizie parţială, a învăţat să dirijeze din nou, numai cu mâna stângă, reuşind, în 1967, o nouă performanţă a operei "Tosca", pentru "Sarah Caldwell" American National Opera Company.
Ionel Perlea s-a remarcat şi prin compoziţiile sale, unele dirijate chiar de el: muzică simfonică ("Două schiţe simfonice", "Variaţiuni simfonice pe o temă proprie", "Simfonia în do major"; "Simfonie concertantă pentru vioară şi orchestră", "Trei studii pentru orchestră", "Simfonie concertantă pentru violină"; poemul simfonic "Don Quijote"), muzică de cameră ("Sonată pentru pian"; "Cvartet de coarde", op. 10, 1923; "Cvintet de coarde şi pian"), muzică vocală ("Trei lieduri pentru bariton şi pian", 1919).
A fost distins cu Premiul de compoziţie "George Enescu" în 1926, pentru "Cvartetul de coarde", op. 10, compus în 1923.
A încetat din viaţă pe 29 iulie 1970, la New York.
La Slobozia, judeţul Ialomiţa, a fost înfiinţat, în 1994, Centrul Cultural ''Ionel Perlea'', transformat, în 2000, în Centru UNESCO.
