Aminoacizii care construiesc proteinele reprezintă nutrienţi fără de care nu putem trăi. Sunt cunoscuţi 23 de aminoacizi, dintre care opt sunt consideraţi esenţiali. Aceştia opt nu pot fi fabricaţi în organism, astfel că trebuie obţinuţi prin alimentaţie. Spre deosebire de substanţele nutritive, organismul uman nu poate stoca aminoacizi pentru o folosire ulterioară, astfel că este necesar să-i introducem în organism în fiecare zi, prin alimentaţie.
În mod normal, necesarul mediu de proteine este cam de 45 de grame în fiecare zi, adică 15 grame la masă. Nu este nevoie să mâncăm multă carne pentru a obţine această cantitate. O porţie de piept de pui de 100 de grame conţine cam 30-35 de grame de proteine, o cană cu iaurt conţine 12 grame, iar o cană cu lapte cu doi la sută grăsime şi doi biscuiţi din făină de grâu, oferă o cantitate de 14 grame de proteine.
Există două tipuri de proteine: complete şi incomplete. Cele complete asigură un echilibru adecvat pentru cei opt aminoacizi necesari care construiesc ţesuturile şi care se găsesc în alimentele de origine animală: carne, fructe de mare, ouă, lapte, brânză. Proteinelor incomplete le lipsesc anumiţi aminoacizi esenţiali şi nu sunt folosite eficient atunci când sunt mâncate singure. Se găsesc în nuci, seminţe, mazăre, cereale, fasole.
