Scriitoarea britanică Mary Shelley s-a născut la Londra, pe 30 august 1797, fiind fiica jurnalistului, filosofului și prozatorului englez William Godwin și a scriitoarei feministe Mary Wallstonecraft. Mama sa a decedat la zece zile după naştere, iar tatăl a crescut-o împreună cu sora sa vitregă.
Pe poetul Percy Bysshe Shelley l-a cunoscut în timpul unei vizite făcute de acesta împreună cu soția sa la librăria lui William Godwin. În vara anului 1814, Percy şi Mary au fugit în Franța. S-au întors după câteva săptămâni, însă tatăl lui Mary a refuzat să-i mai vadă. Mary s-a consolat prin studiu și lectură.
În mai 1816, cuplul a plecat la Geneva, pentru a petrece vara alături de Lord Byron. În această perioadă, Mary s-a hotărât să scrie o carte. Forțați să stea în casă din cauza condițiilor meteo, tinerii poeți Percy şi Byron au decis, într-una din seri, să organizeze un concurs de povestiri de groază. Lui Mary i-a fost imposibil să inventeze o astfel de povestire, dar în noaptea următoare a avut un vis sugestiv, despre un student îngenuncheat în fața operei pe care o realizase. A dezvoltat acest vis, iar rezultatul a fost romanul "Frankenstein", al cărui succes a umbrit scrierile tuturor celorlalți prezenţi la Geneva în acea vară.
Revenind în Anglia în luna septembrie, s-a confruntat cu două tragedii: suicidul surorii sale și cel al primei soții a lui Percy. Pe 30 decembrie 1816, Percy și Mary s-au căsătorit, cu binecuvântarea lui William Godwin. Mary a terminat de scris "Frankenstein" în primăvara anului 1817 și a publicat cartea în anul următor. Prin acest roman, Mary Shelley este considerată precursoarea scrierilor științifice-fantastice moderne.
În următorii ani, Mary s-a dedicat vieții de familie și educației celor doi copii. Aceştia au murit foarte mici, iar pierderea suferită i-a fost alinată de nașterea celui de-al treilea copil. Familia s-a mutat în Italia. În 1822, la întoarcerea dintr-o călătorie, au fost surprinși de o furtună, iar Percy Bysse Shelley s-a înecat.
După moartea soțului, Mary Shelley a reînceput să scrie, publicând "Valperga", "The Fortunes of Perkin Warbeck", "Falkner", "The Last Man" și "Maria".
Scriitoarea a decedat pe 1 februarie 1851, la Londra.
