Un amplu proiect ştiinţific ce vizează descifrarea unor mistere cosmice, de la materia întunecată şi până la detectarea vieţii extraterestre, a intrat într-o nouă etapă vineri, odată cu inaugurarea radiotelescopului MeerKAT - ce deţine 64 de antene - în apropiere de Carnarvon, o localitate izolată din Africa de Sud, informează Reuters.
Construit cu un buget de 4,4 miliarde de ranzi (330 de milioane de dolari americani), MeerKAT va fi încorporat în complexul instrument ştiinţific Square Kilometre Array (SKA), care, atunci când va deveni complet funcţional la sfârşitul anilor 2020, va fi cel mai mare şi cel mai puternic radiotelescop din lume.
Atunci, aproximativ 3.000 de antene găzduite de Africa şi Australia vor putea să cerceteze bolta cerească de 10.000 de ori mai repede şi cu o precizie de 50 de ori mai mare decât orice alt telescop. De asemenea, SKA va produce imagini care vor depăşi calitatea rezoluţiei asigurate de telescopul spaţial Hubble, au precizat oamenii de ştiinţă.
"MeerKAT va cerceta unele dintre întrebările-cheie ale astrofizicii moderne - cum s-au format galaxiile, cum evoluează ele, cum am apărut noi, oamenii, aici... şi, prin prisma acestor obiective, MeerKAT este cel mai bun din lume", a declarat Fernando Camilo, cercetător-şef la South African Radio Astronomy Observatory, care a construit şi va opera noul telescop.
La ceremonia de inaugurare, la care au participat oficiali guvernamentali şi demnitari străini, Fernando Camilo a publicat fotografii realizate de MeerKAT, ce prezintă zonele celeste din jurul uriaşei găuri negre din centrul Căii Lactee, aflată la o distanţă de aproximativ 25.000 de ani-lumină faţă de Terra.
"Nu ne aşteptam să folosim telescopul nostru atât de repede, nici măcar nu a fost încă optimizat, însă orientarea lui spre centrul galaxiei noastre şi obţinerea acestor imagini uluitoare, cele mai bune din lume, ne spun că am făcut ceea ce trebuie, poate chiar mai mult decât atât", a adăugat acelaşi cercetător.
MeerKAT reprezintă o continuare a lui KAT 7 (Karoo Array Telescope), construit în regiunea semideşertică Karoo, aflată la nord de Cape Town, pentru a demonstra că Africa de Sud are capacitatea de a găzdui proiectul SKA. Numele lui reprezintă un joc de cuvinte: în dialectul afrikaans, "meer" înseamnă "mai mult" (şi se obţine astfel construcţia frazală "mai multe KAT"), dar se referă şi la un mic mamifer nativ din Karoo şi renumit pentru faptul că se ridică adeseori pe membrele inferioare pentru a scruta zona din jurul său.
Pe lângă aceste cercetări revoluţionare din astronomie, MeerKAT va contribui şi la depăşirea limitelor din domeniul bazelor de date de mare capacitate şi al computerelor ultraperformante, cum sunt cele produse de IBM, care participă la dezvoltarea unor sisteme capabile să administreze cantităţile uriaşe de date transmise de fiecare antenă individuală unor super-computere îngropate la adâncimi mari în pământ pentru a limita interferenţele radio.
MeerKAT, cel mai mare radiotelescop de acest tip construit în emisfera sudică, arată ca un cuibar plin cu ouă, aflat la o oră de mers cu automobilul faţă de Carnarvon.
Fiecare antenă în parte este aproape la fel de înaltă ca o clădire cu trei etaje, rotindu-se pe un ax fix, pe măsură ce monitorizează cerul. Ales datorită izolării sale, cu dealuri ce oferă un scut suplimentar împotriva interferenţelor radio, situl acestui proiect reprezintă principala bază din Africa pentru sute de antene, ce vor fi plasate în etapa finală şi în alte ţări, inclusiv în Kenya şi Ghana.
Radiotelescopul MeerKAT va funcţiona independent, înainte de a fi încorporat în sistemul SKA 1 în jurul anului 2023.
Sursa: agerpres.ro
