Duke Ellington (Edward Kennedy) s-a născut în Washington D.C., pe data de 29 aprilie 1899. Urmează Armstrong High School din localitatea natală. Este poreclit ”Duke” (”duce”) de către prieteni și familie, deoarece și-a dezvoltat un stil de a vorbi, un fel de a se îmbrăca și o anumită ținută. A crescut ascultând muzica negrilor. În copilărie, i-a plăcut să deseneze. Interesul lui Duke pentru muzică se manifestă la vârsta de 13 ani, când își dă seama că va putea participa mult mai ușor la petreceri dacă ar ști să cânte la pian. Găsește potrivită pasiunii sale sala de jocuri de noroc a lui Frank Holiday, care se afla vizavi de Teatrul Howard – unul dintre cele mai vestite teatre de negri din SUA; această sală de jocuri de noroc atrăgea și tineri asemenea lui Duke, dar mai ales oamenii de spectacol ai teatrului învecinat. Și, astfel, Duke se familiarizează cu lumea artei. Un pianist care l-a ajutat pe Ellington a fost Henry Grant.
”Soda Fountain Rag”, din anul 1915, este una dintre primele sale compoziții. Fondează, în anul 1918, grupul muzical ”The Duke Serenades”, devenit, mai târziu, ”The Washingtoners”, cu care se deplasează la New York în anul 1922, apoi la Hollywood în 1923 și se face remarcat. Cântă la Cotton Club din cartierul de negri Harlem, din New York, unde devine un nume în jazz. Este primul care folosește vocea omenească, fără cuvinte, ca instrument muzical. Compune muzică pentru piese de teatru și filme, muzică religioasă, opere simfonice; majoritatea compozițiilor sale sunt cântate de orchestra sa în marile orașe ale lumii. În anii 1920, Ellington compune: ”Chocolate Kiddies”, ”Big House Blues”, ”Express”, ”Harlem Speaks”, ”Creole Rhapsody”; participă la Festivalul ”Shakespeare” din Stratford (Ontario), în anul 1963; compune muzică pentru filmele ”Anatomia unei morți” (1969), ”Paris Blues” (1961), ”Asaltul asupra reginei” (1966) și pentru comedia muzicală ”Sugar City”. Solicitat de Societatea de Radio ABC, Ellington compune o piesă cu ocazia lansării navetei spațiale ”Apollo II” în iulie 1969.
Creația sa de cântece și compoziții, de la jazz la muzică clasică, este estimată la peste 2.000 de piese. Printre cele mai cunoscute șlagăre ale lui Duke Ellington sunt: ”It Don't Mean a Thing (”If It Ain't Got That Swing”), "In a Sentimental Mood", "Solitude", "Caravan”, ”Perdido”, ”"Sophisticated Lady", ”Don't Get Around Much Anymore” etc.
A decedat pe 24 mai 1974.
