Eseist, dramaturg, filozof, publicist și romancier, Ion D. Sîrbu s-a născut pe 28 iunie 1919, în orașul Petrila, județul Hunedoara, în familia unui miner. Şi-a făcut studiile primare în orașul natal, în perioada 1926-1930, iar pe cele gimnaziale și liceele la Petroșani, în anii 1930-1939. În 1945, a absolvit cursurile Facultății de Filosofie și Litere a Universității din Cluj.
A fost student și discipol al lui Lucian Blaga, care i-a coordonat lucrarea de diplomă, intitulată "De la arhetipurile lui C.G. Jung la categoriile abisale ale lui Lucian Blaga". Din 1945, Ion D. Sîrbu a fost membru fondator al Cercului literar de la Sibiu.
A fost, din 1946, asistent la catedra de Estetică a Facultății de Litere și Filosofie din Cluj. A mai fost conferențiar la Institutul de Artă Dramatică, profesor la diverse licee din Cluj.
A fost arestat în septembrie 1957, pentru "omisiune de denunț" și condamnat la șapte ani de închisoare. După eliberarea din detenţie, s-a angajat pe postul de șef de serviciu producție la Teatrul de Stat din Petroșani, iar în perioada 1964-1973 a ocupat funcția de secretar literar la Teatrul din Craiova.
Ion D. Sîrbu a debutat publicistic în 1940, în primul număr al ziarului "Țara" din Sibiu. Şi-a început cariera literară cu o povestire inspirată din viața minerilor, cu titlul "Duminica”, publicată în 1941, în numărul 2 al revistei "Curțile dorului". A debutat editorial în 1956, cu nuvela "Concert". A mai publicat volumul "Povestiri petroliere", romanul "De ce plânge mama?", culegerea "Șoarecele B și alte povestiri". Piesele jucate pe scenele teatrelor din Craiova, Petroșani, Timișoara, București, Pitești etc. au fost reunite în volumele: "Teatru", "Arca Bunei Speranțe", "Bieții comedianți". Postum i-au apărut volumele "Jurnalul unui jurnalist fără jurnal", "Adio, Europa!", "Iarna bolnavă de cancer", "Traversarea cortinei". Este considerat un exemplu clasic de autor de literatură de sertar, din cauza epurării şi interdicțiilor la care a fost supus permanent.
Ion D. Sîrbu a primit Premiul Uniunii Scriitorilor, Premiul pentru Dramaturgie al Uniunii Scriitorilor, Premiul "I.L. Caragiale" al Academiei Române.
A decedat pe 17 septembrie 1989, la Craiova.
Victor Petrini, personajul principal al romanului "Cel mai iubit dintre pământeni" de Marin Preda, pare a fi modelat în bună parte după Ion D. Sîrbu.
