Balerinul și coregraful Gelu Barbu s-a născut pe 14 aprilie 1932, la Lugoj, fiind fiul celebrului compozitor Filaret Barbu.
A început Liceul „Coriolan Brediceanu” la Lugoj, dar şi-a definitivat studiile liceale la Liceul „Sfântul Sava” din Bucureşti, unde și-a luat şi bacalaureatul.
Primii paşi în pregătirea viitoarei cariere de balerin i-a făcut la Lugoj, iar la Bucureşti a studiat balet clasic, dans modern şi dans ritmic. În 1949, a fost angajat de Oleg Danovski în corpul de balet al Operei din Bucureşti. În 1951, a primit o bursă de stat pentru studii de specialitate la şcoala de coregrafie din Leningrad, obținând diploma în 1955.
În perioada 1955-1961, a fost prim-balerin al Operei Române din Bucureşti. A fost laureat al concursurilor internaţionale de balet din Varşovia (1955) şi Moscova (1956).
Anul 1961 a reprezentat o cotitură în viaţa balerinului: a plecat din România şi a dansat ca prim-balerin în ţările scandinave şi Germania (Operele din Nürnberg şi München, televiziunea „Bavaria”). În 1966, s-a stabilit în Insulele Canare, unde a creat o şcoală de balet, Las Palmas şi Gran Canaria devenind pentru el a doua patrie. A fondat, în 1966, ”Baletul Las Palmas”, unde până în 2001 a format aproximativ 250 de coregrafi.
În 1964 a fost decorat de Regele Olav al V-lea al Norvegiei cu Medalia Constituţiei. În 1994, Regele Juan Carlos al Spaniei l-a onorat cu Titlul de Fiu Adoptiv (Cetăţean de Onoare) al localității Las Palmas. A fost preşedinte al Asociaţiei Profesorilor de Dans din Canaria, directorul Stagiului Internaţional de Dans din Las Palmas, directorul Stagiului Internaţional de Dans din Lisabona (a XIV-a ediţie).
S-a întors în România după Revoluție, la 30 de ani după ce a părăsit-o, fiind invitat la Festivalul „George Enescu”. În 1994, a fost omagiat şi în România (Lugoj, Timişoara şi Bucureşti) pentru 45 de ani de activitate artistică. În 2002, a fost decorat cu titlul de Cavaler al Ordinului Național „Steaua României”. Pentru faima pe care a dus-o municipiului Lugoj în lume, în anul 2000 a primit titlul de Cetăţean de Onoare.
A încetat din viață pe 17 februarie 2016, la Las Palmas.
