Arheologul și istoricul Radu Popa s-a născut pe 23 iulie 1933, la Sighișoara.
A urmat cursurile Facultăţii de lstorie din Bucureşti, specializându-se în istorie şi arheologie medievală, și ale Facultăţii de Drept. După absolvirea Facultăţii de Istorie, a lucrat la Muzeul de Artă al României (1956-1963), iar din 1963 a fost cercetător ştiinţific la Institutul de Arheologie din București. În anul 1968, a devenit doctor în Istorie al Universităţii din Bucureşti, cu o teză despre „Ţara Maramureşului în veacul al XIV-lea", publicată în volum în 1970 şi premiată de Academia Română cu Premiul "Nicolae Bălcescu".
Până în 1992, a parcurs, la Institutul de Arheologie, toate gradele ştiinţifice - până la cel de cercetător ştiinţific principal I.
Cu o specializare foarte largă, în istoria şi arheologia începuturilor evului mediu românesc, arta şi arhitectura medievală, Radu Popa a efectuat numeroase cercetări pe întreg teritoriul României, îndeosebi în Transilvania.
Activitatea sa de cercetător știinţific s-a îmbinat cu cea didactică: în perioada 1975-1990, a fost profesor asociat la Facultatea de Istorie a Universităţii București. A ţinut, totodată, o serie de cursuri în străinătate, mai ales după 1989.
În calitate de medievist, Radu Popa a studiat epoca formării statelor medievale române, în principal în regiunile Maramureș și Hațeg. S-a folosit în acest scop atât de izvoare scrise, cât și de săpături arheologice. A avut, de asemenea, contribuții în domeniul artei și culturii feudale românești din zona Dunării de Jos.
La 24 ianuarie 1985, Radu Popa a semnat alături de D.M. Pippidi, Grigore Ionescu, Dinu Giurescu, Vasile Drăguț, Răzvan Theodorescu și Aurelian Trișcu, o scrisoare către Nicolae Ceaușescu, în care pledau în „al 12-lea ceas” pentru păstrarea mănăstirilor Văcărești și Mihai Vodă, care începuseră să fie demolate de autorități, pentru a face loc proiectului urbanistic al regimului comunist.
În 1994, a fost declarat Cetățean de Onoare al orașului Sighișoara.
A încetat din viață pe 12 februarie 1993.
Între 15 și 17 mai 2003, a fost organizată la Sighișoara o conferință internațională în memoria lui, manifestarea fiind dublată de o emisiune a Europei Libere, la care au participat Mihnea Berindei, Victor Eskenazy și Ion Vianu.
