Telescopul spaţial Cheops, specializat în detectarea exoplanetelor, le-a permis astronomilor să observe pentru prima dată deformarea unei planete - care seamănă cu o minge de rugby - cauzată de efectul de atracţie generat de steaua în jurul căreia orbitează, informează AFP. Exoplaneta, denumită WASP-103b, se află în constelaţia Hercule, la o distanţă de aproximativ 1.800 de ani-lumină de Sistemul Solar.
Astronomii dintr-o echipă coordonată de astrofiziciana portugheză Susana Barros, de la Universitatea din Porto, căutau o planetă extrem de deformată din cauza proximităţii în raport cu steaua sa, a explicat Jacques Laskar, coautor al studiului publicat în revista ştiinţifică Astronomy & Astrophysics. "Voiam să ştim dacă putem să detectăm forma unei planete observând curba ei de tranzit", adică variaţia de luminozitate a unei stele care se produce atunci când o exoplanetă trece prin faţa ei, a declarat acelaşi astrofizician de la Observatorul Paris-PSL. "Ideea este că atunci când o planetă precum o minge de rugby sau o planetă ca o minge de fotbal trece prin faţa unei stele, nu se obţine aceeaşi curbă de tranzit", a adăugat el.
Pentru a fi foarte deformată, o planetă trebuie să se afle foarte aproape de steaua sa, pentru a suporta un puternic efect de atracţie, denumit forţă mareică. Este vorba despre aceeaşi forţă pe care o exercită Luna - şi Soarele, într-o mai mică măsură - asupra Terrei, deformând periodic planeta noastră cu câţiva zeci de centimetri. De aici şi celebra formă de "cartof" pe care o are Pământul.
