Karl May s-a născut (Karl Nohenthal) pe data de 25 februarie 1842, la Hohenstein-Ernsttal, landul Saxonia. Sărăcia în care și-a trăit copilăria i-a creat serioase probleme de sănătate. În primii cinci ani de viață, Karl May a fost aproape orb. Și-a recăpătat vederea în anul 1846, după o intervenție chirurgicală. În perioada 1856-1859, a urmat cursurile Seminarului din Waldenburg, apoi a continuat, până în anul 1861, la Plauen. S-a apucat de scris în anul 1874, publicându-și primele povestiri. În anul 1880, s-a căsătorit cu Emma Pollmer. În anul 1892 a publicat o mare parte din romanele sale de călătorie. În anul 1894, a început să scrie legenda lui Old Shatterland. În 1895, Karl și soția sa, Emma, au cumpărat vila Shatterland din Radebeul, care astăzi adăpostește Muzeul ” Karl May”.
Dintre scrierile sale menționăm romanul ”Im Reiche des Silbernem Lowen”, ”Mein Leben und Streben” – roman autobiografic ș.a., dar cele mai citite sunt ”Winnetou” și ”Old Shuterland”, alte volume de povestiri și romane.
A încetat din viață pe 30 martie 1912.
La 1 decembrie 1928, a fost inaugurat Muzeul ” Karl May”.
