William Saroyan s-a născut pe 11 decembrie 1908 la Fresno, California, în familia unor imigranți armeni. Tatăl său s-a mutat în anul 1905 la New Jersey, iar șase ani mai târziu, în 1911, a decedat. Saroyan împreună cu frații săi au fost duși la orfelinat în Alameda. Mai târziu, familia s-a reîntregit și s-au stabilit la Fresno. În anul 1921, Saroyan s-a înscris la Școala Tehnică pentru a învăța să dactilografieze. La vârsta de 15 ani a renunțat la școală. Mama sa îi arătase câteva din scrierile tatălui și așa s-a hotărât să se dedice unei cariere literare. Saroyan a continuat să citească și să scrie, iar pentru a se întreține a avut mai multe slujbe.
Câteva din primele sale articole au fost publicate în ”The Overland Monthly”. Primele povestiri au apărut pe parcursul anilor 1930. Ca scriitor, Saroyan s a făcut cunoscut cu "The Daring Young Man of the Flying Trapeze", publicată în revista "Story", în anul 1934. Povestirea a fost republicată în volum, iar cu banii obținuți a reușit să viziteze Europa.
Majoritatea povestirilor lui Saroyan se bazează pe experiențele din copilărie și pe problemele imigranților. Ca dramaturg, piesele lui Saroyan sunt inspirate din surse personale. Prima sa piesă, "My Heart's in the Highlights" (1939), este o comedie despre un băiat și despre familia lui de imigranți armeni. Printre cele mai cunoscute piese de teatru ale lui Saroyan se numără: "The Time of Your Life" - pentru care a primit premiul Pulitzer pentru Dramă în anul 1940. Alte piese publicate: "Sam Ego's House"(1949), "The Slaughter of the Innocents" (1958), care examinează probleme de moralitate.
Înainte de Al Doilea Război Mondial, Saroyan a lucrat la scenografia filmului "Golden Boy" (1939), după piesa lui Clifford Odet. Scenografia propriei piese "The Human Comedy" (”Comedia umană”) i-a adus un premiu Oscar pentru cel mai original film. Această adaptare la film a romanului său "Comedia umană" a fost nominalizată și la alte categorii: Cel mai bun regizor, Cel mai bun actor.
William Saroyan a mai publicat eseuri și memorii în care prezenta persoanele pe care le-a cunoscut în călătoriile prin Europa. După ce, în anul 1946, a apărut romanul "The Adventures of Wesley Jackson", apreciat ca fiind pacifist, în anul 1952, Saroyan a publicat prima carte de memorii "The Bicycle Rider in Beverly Hills".
Din anul 1958, William Saroyan a trăit mai mult la Paris. A decedat pe 18 mai 1981.
