Georgios Nicholas Papanikolaou, medic și cercetător, s-a născut pe 13 mai 1883, la Kymi, insula Evia, Grecia. A studiat medicina în cadrul Universității din Atena și a absolvit în 1904, cu cele mai mari onoruri. A făcut serviciul militar ca asistent chirurg și apoi s-a întors în orașul său natal pentru a îngriji bolnavii de lepră.
În 1910, Papanikolaou a obținut un doctorat în zoologie, la Universitatea din München, Germania. În 1911, s-a alăturat unei expediții de cercetare marină în Marea Mediterană și Oceanul Atlantic condusă de Prințul Albert de Monaco. În 1913, însă, a plecat în Statele Unite ale Americii, cu 250 de dolari în buzunar. Astfel, pentru a-și întreține familia, a trebuit să lucreze în diverse domenii. A fost vânzător de covoare, a ocupat funcții de birou, a fost chiar și violonist într-un restaurant. Însă, Georgios Papanikolaou și-a dorit să devină om de știință.
A obținut un loc de muncă la Colegiul Medical al Universității Cornell și, odată ajuns acolo, s-a dedicat citologiei, studiind celulele pentru a diagnostica și a preveni bolile. Cercetările sale au dat roade în 1928, după ce a luat o mostră de celule cervicale și le-a întins pe o lamelă de sticlă. Metoda a fost capabilă să detecteze că aceste celule erau canceroase. Astfel, s-a născut testul frotiului cervical. Denumit astăzi testul Babeș-Papanikolaou, după el și după medicul român Aurel Babeș care l-a descoperit independent de el, testul este considerat una dintre cele mai eficiente metode de screening pentru cancerul de col uterin și a salvat milioane de vieți prin identificarea precoce a leziunilor canceroase sau precanceroase, permițând intervenții medicale prompte și tratament adecvat.
În plus, Papanikolaou a avut contribuții semnificative și în domeniul citologiei și al anatomiei patologice, publicând numeroase lucrări de cercetare care au contribuit la înțelegerea mai profundă a structurii celulare și a proceselor patologice, având un impact extins asupra practicii medicale și a cercetării științifice.
În 1961, Papanikolaou s-a mutat la Miami, Florida, unde a ajutat la înființarea Institutului de Cercetări în domeniul Cancerului ”Papanikolaou” la Universitatea din Miami, dar a încetat din viață pe 19 februarie 1962, înainte de deschiderea acestuia.
