Generalul militar Ferdinand Adolf Heinrich August Graf von Zeppelin s-a născut pe 8 iulie 1838, la Konstanz, Marele Ducat de Baden. Din 1853 a urmat Politehnica la Stuttgart, în 1855 a devenit cadet al Școlii Militare de la Ludwigsburg și apoi și-a început cariera de ofițer al armatei în armata din Württemberg. În 1858, a început să studieze știința, ingineria și chimia la Tübingen.
În 1865, Zeppelin a fost numit adjutant al regelui Württemberg și, în calitate de ofițer de stat major, a participat la războiul austro-prusac din 1866. A primit Ritterkreuz (Crucea Cavalerului) din Ordinul Serviciului Distins al Württemberg. Între 1882-1885, Zeppelin a fost comandantul celui de al 19-lea Uhlans din Ulm și apoi a fost numit trimis al Württembergului la Berlin. În 1890 a renunțat la acest post pentru a reveni la serviciul armatei.
La 53 de ani, în 1891, s-a retras din armată. Fiind foarte interesat de mașinăriile de zbor, a fondat o fabrică de aerostate la Friedrichshafen, pentru a construi un dirijabil propulsat de motoare. Primul aparat, LZ-1, a fost lansat, la 2 iulie 1900, deasupra lacului Konstanz din sudul Germaniei, însă zborul nu a decurs conform așteptărilor, iar von Zeppelin a fost forţat să stopeze construirea acestui model. Următorul dirijabil, LZ-3, a zburat cu succes, la 9 octombrie 1906, ceea ce i-a adus fondurile necesare pentru a continua fabricarea zeppelinelor. În data de 7 noiembrie 1908, invenția a ajuns într-un stadiu și mai promițător. Zborul a durat aproape 6 ore și a zburat pe o distanță de peste 80 de kilometri. Un serviciu de pasageri cu astfel de aparate, care a efectuat peste 1.600 de zboruri fără incidente, a fost înfiinţat în 1910, și peste 100 de dirijabile au fost folosite în operaţiuni militare în timpul Primului Război Mondial.
În august 1929 s-a efectuat primul zbor în jurul lumii, care a durat 21 de zile. În anul 1937, însă, s-a produs dezastrul de la Hindenburg, când dirijabilul LZ 129 Hindenburg a explodat într-o pară de foc atunci când a încercat să aterizeze. După acest eveniment, invenția a mai fost folosită aproape exclusiv în scopul de a afișa un conținut vizual, un mesaj sau o reclamă.
Ferdinand von Zeppelin a încetat din viață, la Berlin, pe 8 martie 1917 fără a-şi atinge obiectivul de a realiza un zbor peste Atlantic.
