Ecaterina I (născută Marta Helena Skowrońska), a doua soție a lui Petru I și împărăteasă a Rusiei, s-a născut pe 15 aprilie 1684, la Ringen, Letonia (oraș aflat în prezent în Estonia). În casa pastorului luteran Ernst Glück, pentru care a lucrat ca menajeră de la vârsta de 12 ani, a învățat carte de la teologul transilvănean Georg Soterius.
După ce trupele ruse au ocupat localitatea, pastorul Glück a fost chemat la Moscova, ca traducător în serviciul mareșalului Boris Şeremetev, iar Soterius s-a întors la Sibiu. Marta a devenit slujitoare în casa prințului Alexandru Menșikov, bun prieten al țarului Petru I și primul guvernator al orașului Sankt Petersburg.
În 1703, când Petru l-a vizitat pe Menșikov, a întâlnit-o pe Marta, iar la scurtă vreme aceasta i-a devenit amantă. În 1705, ea s-a convertit la ortodoxism și și-a luat numele de Ecaterina Alexeievna.
Ecaterina și Petru s-au căsătorit în secret în anul 1707. Au avut nouă copii, dintre care doar două fete au ajuns la maturitate, Ana și Elisabeta. Relația lor a fost foarte bună, ea fiind cea care reușea să calmeze desele accese de furie ale lui Petru și care-l îngrijea în timpul crizelor de epilepsie.
Simțind că i se apropie sfârșitul, Petru cel Mare a încoronat-o pe Ecaterina împărăteasă a Rusiei, în mai 1724. Peste numai câteva luni, la începutul lui 1725, cel mai mare dintre țarii Rusiei și-a încheiat conturile cu viața, rămânând însă pentru totdeauna în istoria universală. Ecaterina a fost proclamată țarină suverană și legitimă, fiind prima femeie care a condus Imperiul Rus, deschizând calea legală a celor șaptezeci de ani (aproape tot secolul al XVIII-lea) de domnie a femeilor în Rusia.
Domnia Ecaterinei I a durat numai 16 luni, timp în care a patronat expediția științifică a lui Bering, care avea să descopere strâmtoarea ce desparte Asia de America și care îi va purta numele, a inaugurat Academia de Științe de la Sankt Petersburg și a restrâns puterea Senatului. Ecaterina I a continuat destul de fidel politica și reformele soțului său, însă a și "îndulcit" justiția terifiantă instaurată de Petru I.
Lovită de hidropizie, împărăteasa Ecaterina a Rusiei s-a stins din viață pe 17 mai 1727, la Sankt Petersburg.
