În anul 1943, pe frontul de est al celui de-Al Doilea Război Mondial, Germania nazistă suferise primul mare şoc. Planul lui Hitler de a transforma URSS într-un uriaş ogor şi într-o zonă de extindere a spaţiului vital pentru "neamul arian" eşuase lamentabil, pe 2 februarie 1943, în bătălia de la Stalingrad.
În iarna lui 1943, Germania şi Rusia au ajuns de o parte şi de alta a unui front care se întindea de la Leningrad la Marea Neagră. În mijlocul acestei linii se afla oraşul Kursk, un important centru industrial. Pentru Hitler, era răzbunarea perfectă pentru înfrângerea de la Stalingrad, iar dictatorul nazist plănuia o ultimă ofensivă fulger.
În martie 1943, soarta părea să-i fie favorabilă lui Hitler. Trupele feldmareşalului Erich von Manstein distruseseră rezistenţa sovietică la Belgorod şi Harkov (în zona de sud a frontului de la Kursk), însă li s-a ordonat să amâne atacul. Acest lucru a dus însă la dezvăluirea surprizei. Ruşii au aflat unde vor ataca nemţii, astfel că Armata Roşie a comasat la Kursk un arsenal impresionant.
Au mai urmat alte câteva amânări ale lui Hitler de începere a confruntării, iar în tot acest timp ruşii s-au ocupat nestingheriţi de pregătirea defensivei. Hitler pierduse avantajul vitezei şi intrase în jocul ruşilor. Mai mult decât atât, spionii britanici infiltraţi au reuşit să le ofere informaţii preţioase ruşilor.
Sovieticii au conceput un sistem elaborat de apărare a Kurskului: comunicarea prin intermediul tunelurilor şi tranşeelor, buncăre bine înarmate, şanţuri antitanc, câmpuri minate și inducerea în eroare a adversarului, pentru a masca adevăratele deplasări ale corpurilor de armată.
La primele ore ale zilei de 5 iulie 1943, nemţii erau în sfârşit gata de atac. Cu toate acestea, ruşii au fost cei care, de fapt, au deschis ostilităţile. Avea să urmeze cea mai faimoasă bătălie de tancuri din istorie. Nemții au aruncat în luptă temutele tancuri Panther V, foarte rapide și cu blindaj puternic. De partea cealaltă, sovieticii au trimis în luptă clasicele T-34, renumite pentru viteză, manevrabilitate şi putere de foc. A rezultat una dintre cele mai mari lupte de blindate din istorie, un adevărat măcel. Aproximativ 800 de tancuri au rămas distruse pe câmpul de luptă. Nemţii au fost opriţi, nemaiputând străpunge cel de-al treilea inel defensiv sovietic.
Această luptă crâncenă a însemnat practic sfârşitul definitiv al ofensivei Germaniei naziste şi începutul unei contraofensive decisive şi devastatoare a URSS.
