În 1977, NASA a decis să lanseze în spaţiu două sonde capabile de a captura imagini în detaliu cu planetele sistemului nostru solar. Cele două sonde au primit numele de Voyager şi au fost lansate oarecum ciudat: în august a fost lansată Voyager 2 şi în septembrie Voyager 1. Scopul iniţial era de a studia de-aproape planetele Jupiter şi Saturn şi sateliţii acestora. După ce au făcut descoperiri uimitoare – cum ar fi activitatea vulcanică de pe luna planetei Jupiter, Io,şi complexitatea inelelor planetei Saturn – misiunea a fost extinsă. Voyager 2 a fost trimisă să exploreze Uranusşi Neptunşi este în momentul de faţă singurul obiect făcut de om care a atins această performanţă.
Misiune extinsă iarăşi
Pentru că totul mergea mai bine decât s-au aşteptat, cercetătorii NASA şi-au propus să extindă misiunea iarăși, așa că au decis ca cele două sonde să exploreze limita exterioară a sistemului nostru solar. În prezent misiunea lor este să trimită către Pământ măsurători de la graniţa exterioară unde Soarele încă mai are o oarecare influenţă, fără a se opri acolo. Cele două sonde, Voyager 1şi 2 nu au fost niciodată construite pentru a se reîntoarce acasă, așa că cercetătorii vor să le împingă cât mai departe cu putinţă.
Departe, foarte departe
Au trecut 36 de ani de la lansareşi cele două sonde au parcurs o distanţă mai mare decât au sperat cercetătorii. În momentul de faţă, atât Voyager 1, câtşi Voyager 2, sunt la o distanţă mai mare faţă de Soare decât Pluto (cea mai depărtată planetă de Soare)şi încă sunt perfect funcţionabile, deşi, în 2009 era nevoie de 15 ore pentru ca semnalul radio transmis de către sonde să ajungă pe Pământ.
Realizări
Cele două sonde au explorat absolut toate planetele gigant ale sistemului nostru solar: Jupiter, Saturn, Neptunşi Uranus, darşi sateliţii acestor planete – în total 48. Deși suntem înclinaţi să credem că marile descoperiri în materie de spaţiu şi planete să fi avut loc recent, de fapt, realizările celor două sonde sunt vechi de mai bine de 20 de ani, lucru ce dovedește clar cât de mult s-a lăsat omenirea pe-o ureche în ceea ce priveşte explorarea spaţiului – totuși, pe Marte au fost lansaţi mai mulţi roboţi, dintre care doi sunt funcţionali şi în momentul de faţă (Opportunity şi Curiosity). Deși imaginile surprinse de cele două sonde sunt alb-negru, cercetătorii au reuşit analizând date precum temperatură şi presiune, să şi coloreze pozele, rezultatele fiind spectaculoase. Înaintea sondelor gemene Voyager, cercetătorii NASA au mai lansat două sonde cu scopul de a explora limita sistemului solar, dar acestea au fost depășite, stabilindu-se astfel un nou record în ceea ce priveşte obiectele făcute de om care au călătorit cel mai departe în spaţiu.
În caz că...
Chiar şi în momentul de faţă, una dintre cele mai mari curiozităţi este „Suntem singuri în Univers?”. Când au lansat cele două sonde Voyager, cercetătorii de la NASA au luat în calcul şi această dilemă, motiv pentru care pe ambele sonde există un disc de aur pe care se află codate imagini ce descriu diversitatea vieţii pe Terra, sunete de pe Pământ şi salutări în 55 de limbi diferite. Selecţia a fost făcută de către o comisie de cercetători specializaţi în descoperirea vieţii extraterestre şi mai include şi diferite cântece caracteristice mai multor culturi şi ere de pe Pământ.
