Formaţia Oțelul Galați va fi reprezentată la Campionatul Mondial de fotbal din 2026 prin Joao Paulo Moreira Fernandes, jucător polivalent care a contribuit decisiv la calificarea selecționatei Capului Verde la turneul final care se va disputa în SUA, Canada şi Mexic.
Reprezentativa Insulelor Capului Verde a încheiat Grupa D africană pe primul loc, cu 23 de puncte, după victoria obţinută luni seară, scor 3-0, în faţa selecţionatei statului Eswatini (ex-Swaziland). Echipa lui Joao Paulo a devansat puternica formaţie a Camerunului, favorita grupei, care va trebui să susţină mai multe meciuri de baraj pentru a se califca la Mondiale.
Mijlocaşul Oţelului a fost titular în meciul cu Eswatini, fiind folosit pe postul de fundaş stânga. În această campanie de calificare, Joao Paulo a jucat în opt din cele zece meciuri disputate de reprezentativa sa.
În vârstă de 27 de ani, Joao Paulo are 33 de selecții în echipa națională a Capului Verde şi un gol marcat. El a venit la Galați în această vară, de la Sheriff Tiraspol, unde a câștigat Cupa Moldovei și a jucat 19 meciuri în cupele europene. Joao Paulo a semnat un contract pe doi ani cu Oțelul, valabil de la 1 iulie 2025.
Capul Verde, ţară insulară cu 525.000 de locuitori, ocupă locul 70 în clasamentul FIFA și a devenit, după Islanda, țara cu cea mai mică populaţie care se califică la o Cupă Mondială de fotbal. În acelaşi timp, formaţia africană este a treia debutantă care va fi prezentă la Cupa Mondială din 2026, după Iordania și Uzbekistan.
Până acum sunt cunoscute 22 din cele 48 de echipe care vor participa la CM 2026: SUA, Mexic, Canada - state gazdă; Argentina, Brazilia, Ecuador, Uruguay, Paraguay, Columbia - America de Sud; Maroc, Tunisia, Egipt, Algeria, Ghana, Insulele Capului Verde - Africa; Japonia, Australia, Iran, Uzbekistan, Coreea de Sud, Iordania - Asia; Noua Zeelandă - Oceania.
