Editorul american Hugh Hefner s-a născut pe 9 aprilie 1926, la Chicago, într-o familie ”conservatoare”. A urmat Școala Elementară ”Sayre”, apoi Liceul ”Steinmetz”, după care s-a înrolat în armată. A absolvit ulterior Universitatea din Illinois, la Urbana-Champaign, cu licență în psihologie, scriere creativă și arte.
La începutul anilor '50, s-a angajat copywriter la revista "Esquire", dar a plecat în ianuarie 1952, după ce i s-a refuzat o majorare de salariu de 5 dolari.
În 1953, a contractat un credit ipotecar, generând un împrumut bancar de 600 de dolari. A strâns 8.000 de dolari de la 45 de investitori, inclusiv 1.000 de dolari de la mama sa, pentru a lansa "Playboy", care inițial urma să fie numită "Party Stag". Prima ediție, publicată în 1953, a avut-o pe copertă pe Marilyn Monroe, cu o serie de fotografii nud realizate în 1949, din care s-au vândut peste 50.000 de exemplare.
În 1955, o poveste a lui Charles Beaumont, „The Crooked Man”, a fost respinsă de revista "Esquire", dar Hefner a fost de acord să o publice în "Playboy". Povestea sublinia că bărbații heterosexuali sunt persecutați într-o lume în care homosexualitatea era normală. După ce revista a primit scrisori furioase, Hefner a răspuns la critici spunând: „Dacă este greșit să persecuți heterosexualii într-o societate homosexuală, atunci și invers este greșit”.
În 1963, a fost arestat pentru promovarea literaturii obscene, după ce a fost lansat un număr "Playboy" cu fotografii goale ale lui Jayne Mansfield.
În 1971, el a recunoscut că a experimentat bisexualitatea. Tot în 1971, și-a stabilit a doua reședință în Los Angeles și a achiziționat Playboy Mansion West. În 1975, s-a mutat din Chicago.
În 1985, la 59 de ani, a avut un accident vascular cerebral minor, iar după ce a trecut peste acest moment și-a reevaluat stilul de viață, făcând multe schimbări. Petrecerile sălbatice care durau toată noaptea au fost reduse, iar în 1988, fiica sa, Christie, a preluat conducerea imperiului "Playboy".
Hefner a donat 100.000 de dolari Școlii de Artă cinematografică de la University of Southern California, pentru crearea cursului "Cenzura la cinema", precum și două milioane de dolari pentru a face un post pentru studierea filmului american.
A contribuit și la activități caritabile din afara politicii și publicațiilor, organizând petreceri de strângeri de fonduri pentru ”Much Love Animal Rescue”, precum și pentru ”Generation Rescue”, organizație legată de studierea autismului, sprijinită de Jenny McCarthy.
A încetat din viață pe 27 septembrie 2017, în California.
