Cel mai important campionat de hochei de gheață, liga profesionistă de hochei nord-americană (NHL), a intrat în faza de play-off.
Lupta pentru Cupa Stanley a debutat cu patru întâlniri, luni, 17 aprilie, sistemul de desfășurare fiind cel mai bun din șapte meciuri. Trebuie spus că acest trofeu are o vechime de peste 130 de ani, fiind acordat pentru prima dată în anul 1893 clubului din Montreal. El poartă numele lordului Stanley, guvernator general al Canadei la acea vreme, și cântărește nu mai puțin de 15,5 kilograme.
În prezent, sistemul de întrecere prevede dispute pe criteriul geografic, cele 16 echipe calificate în play-off fiind grupate în cele două conferințe existente, de Est și de Vest. În Est, campioana overall a sezonului regulat (după 82 de jocuri), Boston Bruins, dispută prima etapă cu Panterele din Florida, iar finalista de anul trecut, o altă echipă din sud, Tampa Bay Lightning, se duelează cu Frunzele de Arțar din Toronto. În plus, Carolina Hurricanes a început deja seria cu New York Islanders, ultima dispută a conferinței fiind una între vecini: New Jersey Devils contra New York Rangers.
În Conferința de Vest, deținătoarea trofeului, Colorado Avalanche, este mare favorită în seria cu Seattle Kraken, franciză nouă, la abia al doilea sezon de NHL. Celelalte echipe canadiene cu "bilete" pentru Cupa Stanley sunt Winnipeg Jets și Petroliștii din Edmonton. Acestea se întâlnesc cu o altă nouă franciză de succes, Vegas Golden Knights, respectiv, cu Regii din L.A. În fine, o partidă pe care o preconizăm extrem de echilibrată este cea dintre Dallas Stars și Minnesota Wild, ultima o echipă extrem de agresivă în sensul bun al cuvântului, mai ales pe teren propriu.
La finalul sezonului regulat, în clasamentul celor mai eficienți jucători, prima poziție i-a revenit canadianului Connor McDavid (Edmonton), cu 153 de puncte, urmat de coechipierul său german Leon Draisaitl - 128 de puncte. Poziția a treia a fost "împărțită", cu câte 113 puncte, de cehul David Pastrnak (Boston) și de rusul Nikita Kucerov (Tampa Bay). Cel mai bun portar a fost desemnat, în baza criteriilor statistice, suedezul Linus Ullmark, de la Boston.
Inutil de spus că în NHL predomină jucătorii canadieni, însă, în ultima vreme, pe lângă creșterea constantă a numărului de americani, constatăm și o înmulțire a europenilor, în special sportivi din Suedia, Finlanda, Rusia și Cehia, marile forțe de peste Ocean.
Nicio televiziune din România nu transmite lupta pentru Cupa Stanley. Pe teritoriul național, acest spectacol poate fi urmărit doar grație unui abonament la platforma ESPN Player.
